2021年3月31日，“中國天眼”（FAST）正式向全球天文學家開放。“中國天眼”是什么？它是我國具有自主知識產權、用于探索宇宙的單口徑球面射電望遠鏡。有了它，可以推動對宇宙深空的了解與探測，為天文學的發(fā)展提供新的可能。

“中國天眼”有多大？它口徑500米，發(fā)射面積相當于30個標準足球場那么大。如果在里面倒?jié)M礦泉水，全世界70億人平均每人可分4瓶。它能看多遠？能看穿130多億光年的區(qū)域，接近宇宙邊緣。目前，“中國天眼”是世界上最大的也是最靈敏的單口徑射電望遠鏡。

借鑒拋物面天線原理，從地球聆聽來自宇宙的信號

“中國天眼”的學名是500米口徑射電望遠鏡。不同于常見的通過可見光進行觀測的光學望遠鏡，射電望遠鏡通過接收宇宙中不可見的無線電波來“觀測”宇宙。我們上方厚厚的大氣層有兩個“窗口”： 一個是可見光窗口，千百年來人類都是通過這個窗口觀測宇宙的；一個是無線電窗口，上世紀30年代，無線電天文學先驅卡爾·央斯基偶然發(fā)現了來自銀河系中心的信號，射電天文學的大幕由此拉開，推動人類認識宇宙起源、生命起源。

“中國天眼”是當今射電天文學的“重器”。其基本原理是什么呢？我們都知道，平行電磁波遇到拋物面反射后會匯聚到焦點的位置。對射電望遠鏡來說，把反射面做成拋物面的形狀，然后在焦點位置放置一臺接收機，就可以匯集天體發(fā)出的電磁波信號，從而進行天文觀測。拋物面的面積越大，匯集的信號就越多，也就越能探測到更暗弱、更遙遠的天體。所以，自卡爾·央斯基意外發(fā)現射電天文觀測窗口之后，各國天文學家就一直致力于建造反射面盡可能大的巨型射電望遠鏡。

與此同時，伴隨人類對無線電的大規(guī)模使用，產生了越來越多的無線電波，干擾了人類對太空信號的接收。在1993年國際無線電大會上，包括中國在內的多個國家提出倡議，希望在地球電磁波環(huán)境被破壞之前，建造出超大口徑的射電望遠鏡。次年，以南仁東先生為代表的中國科學家開始“中國天眼”的探索，開啟了“把不可能變成可能”的征途。

難度大、突破多，“中國天眼”在靈敏度上占據制高點

到底能建口徑多大的望遠鏡，取決于最終找到多大的洼地。適宜的洼地非常難找，因為它要同時符合四大條件。首先要足夠大、足夠圓，否則只是開挖和支護成本就會讓這個項目無法實現；其次，要遠離人口密集區(qū)域，這樣才能保證優(yōu)良的電波環(huán)境；再次，不能積水，不然設備壽命難以保證；最后，還要有優(yōu)良的地質條件，否則無法建成大型、高精度的天文觀測設備。

從1994年到2006年，南仁東帶領團隊，從8000多幅地圖中選出300多個洼坑，再進一步將范圍縮小至幾十個。團隊幾乎走遍這些洼地，現場踏勘，風餐露宿。最終，將臺址定在貴州平塘縣克度鎮(zhèn)的大窩凼洼地。

臺址確定后，如何設計、如何實現、建成之后如何調試和使用，都沒有現成經驗可以借鑒：關鍵技術無先例可循、關鍵材料需從頭研制。

“中國天眼”設計不同于世界上已有的單口徑射電望遠鏡，這首先體現在“視網膜”和“瞳孔”的設計上。“視網膜”指反射面；“瞳孔”指饋源艙，即放置接收宇宙外信號裝置系統的艙體。

作為世界首創(chuàng)，“中國天眼”的“視網膜”是主動反射面，可以改變形狀，一會兒是球面，一會兒是拋物面。具體來說，這張龐大的可動的“視網膜”是一張由6670根鋼索編制的索網，掛在一個由50根巨大鋼柱支撐的直徑500米的圈梁上；索網上鋪有4450塊、380多種反射面單元；索網下方是2225根下拉索，每一根下拉索都被固定在地面上的作動器上，通過操縱作動器，拉動下拉索來改變索網形狀，從而對天文信號進行收集和觀測。

“中國天眼”的“瞳孔”即饋源艙，也是一個大膽的突破性設計。大多數傳統射電望遠鏡的“瞳孔”位置是固定的，或僅可以微調。“中國天眼”則完全不同，采用的是全新的輕型索驅動控制系統，這讓“中國天眼”的“瞳孔”可以自如改變角度和位置，更有效地收集、跟蹤、監(jiān)測更豐富的宇宙電磁波。

從體量來說，原世界第一大射電望遠鏡的饋源艙重1000多噸，“中國天眼”饋源艙重僅約30噸。體積小帶來多方面的優(yōu)勢，比如可有效減少光路遮擋、減少干擾信號，從而讓波束非常干凈，更有利于天文觀測。

“中國天眼”在設計上的突破創(chuàng)新，為“從圖紙到現實”的制造帶來巨大挑戰(zhàn)。而應對挑戰(zhàn)的過程，也正是國產精準制造不斷創(chuàng)造奇跡的過程。比如，要實現反射面（即索網）可改變形狀這個世界首創(chuàng)設計，要求構成索網的鋼索像彈簧一樣有一定伸縮性，疲勞強度是現有標準的兩倍多，國際上未有先例；還要求每根鋼索的加工精度要達到1毫米，把傳統標準提升了一個數量級。

兩年來，科學家們持續(xù)全方位地改進索體工藝，一根鋼索要進行200萬次疲勞實驗。經歷了近百次的失敗后，最終成功解決了這個關鍵問題，實現了3項世界創(chuàng)舉：超大跨度、超高精度、主動變位式的索網結構。

建設完成之后，“中國天眼”進入調試階段。巨型望遠鏡調試涉及天文、測量、控制、電子學、機械、結構等眾多學科，是強交叉學科的應用性研究，國際上傳統大射電望遠鏡的調試周期很少低于4年。“中國天眼”開創(chuàng)了新模式，其調試工作也更具挑戰(zhàn)性。

截至目前，已經實現跟蹤、漂移、運動掃描、編織掃描等，提前完成功能性調試。在性能調試方面，“中國天眼”直徑500米，卻要實現毫米級的精度，難度相當大。當前，望遠鏡測量基準網的精度已提升至1毫米以內，其中，靈敏度水平是世界第二大望遠鏡的2.5倍，這是中國建造的望遠鏡第一次在靈敏度這個參數上占據制高點。另外，19波束已經完成安裝，其意義也非常重大：可將望遠鏡視場擴大至原來的19倍，大幅提升望遠鏡的巡天效率。

“中國天眼”專利技術被運用于多個領域，持續(xù)孵化科學新成果

“中國天眼”團隊敢想敢做，難度大、挑戰(zhàn)大，其設計、建造的過程既是攻堅克難的過程，也是創(chuàng)新性成果相繼產生的過程。許多具有我國自主知識產權的專利技術相繼誕生并得到應用。比如，超高疲勞性能鋼索結構被應用于大型體育場館，高精度索結構生產體系被應用于港珠澳大橋等建設。

在整個制造、安裝過程中還產生了許多國家級、省級工法。比如，在為“中國天眼”鋪設“視網膜”過程中，4450塊反射單元、6670根鋼索、上萬個關節(jié)軸承，都是工人們在幾十米高空一塊塊、一根根、一個個拼裝完成的，容錯率為零。這些復雜工法將有助于未來大型復雜項目的精準建造。

可以說，“中國天眼”是一個現代工程奇跡，它凝結了20多個科研機構、上百名科研人員的心血，匯聚了幾千名一線工人的汗水。建造條件艱苦，很多人在現場工作幾天，身上就會起滿紅疙瘩。潮濕、陰冷的工棚沒有空調或暖氣，每個人的被子潮濕得快要擠出水來。常有人說，只有中國才能做成“天眼”，我想，做成“天眼”所依靠的，就是這種永不言棄、眾志成城的精神。

2017年10月，“中國天眼”首批科學成果公諸于世。如今，基于“中國天眼”數據發(fā)表的高水平論文已有70余篇；所發(fā)現的脈沖星數量已超過300顆，是同一時期國際上所有其它望遠鏡發(fā)現數量總和的3倍。為什么發(fā)現脈沖星至關重要？脈沖星是正在快速旋轉的中子星，密度極高，每立方厘米重達上億噸。它自身如燈塔一般散射光芒，時時刻刻地掃描著宇宙；它自轉速度很快、自轉周期精確，堪稱宇宙中最精確的時鐘。因此，把握脈沖星，有利于建立“宇宙導航系統”，有助于人類在未來實現星際旅行的夢想。

接下來，“中國天眼”將進一步在低頻引力波探測、快速射電暴起源、星際分子等前沿方向加大探索，加強國內外開放共享，推動重大成果產出，勇攀世界科技高峰。我們青年一代科學家也將努力“用”好凝結了中國4代科學家心血的“天眼”，產生更多科研成果，推動人類對宇宙的探索和認知。

（作者為FAST總工程師）