最近，因為暴力驅逐乘客而名聲掃地的美國聯合航空公司，又給自己找了個麻煩：英國乘客托運的一只網紅兔子死在了美聯航的貨艙里。
很難想象，在剛剛發生過重大負面事件的情況下，這家企業還能如此漫不經心。
其實，這些在公眾看來影響頗壞的“事故”，對美聯航來說幾乎習以為常。從托運寵物致病、摔壞乘客吉他，到頭等艙乘客被迫讓座，甚至如今的暴力驅逐乘客……美聯航在顧客投訴聲中一路走來，卻沒有因此發生任何改變，并且盈利狀況居然還不錯。
何以如此？因為消費者的選擇十分有限。
近十多年來，伴隨著數次企業并購，美國的干線航空公司只剩下美聯航、美國航空、達美航空和西南航空四家，它們幾乎占據了美國超過80%的國內航線。而當查看四家企業的股權構成，會發現股東也高度重合。美國航空業早已形成了事實壟斷。
這也是“股神”巴菲特大筆購進美國航空股票的原因——在不充分競爭的情況下，行業盈利將十分可觀。
于是，即便美聯航因負面事件股價大跌，其他三家公司的股價卻在應聲上漲。航空業的投資人，就這樣輕易地對沖掉了潛在的盈利風險。
缺乏有效競爭的美國航空業，隨之失去了改善服務的動力，甚至形成行業默契，包括大幅提高票價，增加收費項目，減小座位空間，以及更加嚴重的機票超售和更加繁瑣的投訴解決機制等等。
在一般的市場經濟框架下，上述做法無可厚非。收費項目、機票超售屬行業慣例，事實上也有利于運輸資源的充分利用。但這一切都有一個前提，即在充分市場競爭下，企業會用合適的手段來贏得消費者，而不是以犧牲消費者利益為代價來獲得利潤。
然而眼下的美國航空業，卻造就了一項“奇觀”，以遠低于國際標準的服務水平，創造了全球最賺錢的航空市場，其利潤超過歐洲、亞洲、中東、拉美和非洲地區航空公司凈利潤的總和。
在這些航空企業利益最大化的訴求下，沒有任何對沖工具的乘客，自然成為任人宰割的羔羊。
這樣的“先進經驗”已經走出國門。上個月，美國和墨西哥兩國的航空公司達成一項默契，那就是彼此間的跨國航班將不再提供免費托運行李。墨西哥航空公司表示，這是順應國際趨勢，進而更好地應對競爭。實際上，不久前它剛剛被美國達美航空收購。
這種趨勢顯然令人擔憂，用《紐約客》雜志的話說：“昨日的憤怒很快便成了今天的行業標準。得體的行為已經成了一種‘額外津貼’。”
與此同時，作為監管者的美國政府，顯然沒有盡到責任。在歷次航空企業并購案中，無論法律界還是民間，都不乏對壟斷的擔憂，然而在航空公司和游說團體的不斷運作下，政府還是一次又一次地開了綠燈，最終造就了眼下的壟斷局面。而這樣的故事，不僅發生在航空領域，細細追尋，恐怕能夠發現其遍布于美國政治經濟生活的各個角落。
企業利益、民眾權益和政府責任三者之間，理應有一個平衡點。美聯航的故事告訴我們，當企業利益凌駕于公眾權益之上時，將帶來多么大的惡果。
