我們大家都懂得民主應該如何運作。信息靈通的公眾應該根據政客的表現進行投票，同時兼顧政客們所表現出的品格與能力。
我們大家也知道，現實與理想差距甚遠。選民們常常受到誤導，政客們也不真實可靠。不過，我們仍然喜歡想象，選民們通常最終得到正確的東西，而政客們最終要為自己的所作所為承擔責任。
我們看看美國的預算赤字問題，一個幾乎三年來一直主導著華盛頓討論話題的問題，盡管這個最近已經大勢已去。
聽說選民在預算赤字方面幾乎不了解情況大家可能不會感到意外。但大家可能對選民得到錯誤信息的情況感到意外。
政治學家克里斯托弗·阿亨何與拉里·巴特爾斯寫過一篇有名的文章，題目有點讓人感到沮喪，叫作《我們似乎在思考》。文章記錄了1996年所作的一項調查，詢問選民在克林頓總統領導下，預算赤字增加還是減少了。事實是，赤字大幅下降，但是多元化的選民——還有多數共和黨人——卻認為預算赤字增加了。
我在自己的博客文章中提出這樣的問題，即目前赤字的下降速度已經超過上世紀90年代，現在要進行類似的調查會得到什么樣的結果。有求必應：谷歌首席經濟師哈爾·瓦里安提出就這一問題做一次谷歌消費者調查，這是該公司向市場研究機構正常銷售的一項業務。題目是2010年起預算赤字增加了還是減少了。結果甚至比1996年還差：大多數回答問題的人都說赤字增加了，40%的人認為赤字大幅增加。只有12%的人回答正確，赤字大幅下降。
難道我在說選民愚蠢？根本不是。民眾們有自己的生活和工作，有孩子要撫養。他們并不是要坐下來看國會預算辦公室的報告。他們依賴著權威人士所說的。問題是他們聽到的許多東西如果不是絕對虛假，就是屬于誤導。
徹頭徹尾的謊言往往出于政治動機，這一點您不會感到驚訝。在1996年的數字上，共和黨人比民主黨人更有可能對赤字持錯誤的觀點，現在肯定也是這種情況。畢竟，在奧巴馬執政之初，共和黨人最所謂失控的赤字問題上制造了許多政治混亂，即使赤字啊大幅下降，他們仍會堅持這種說法。因此，眾議院共和黨二號人物埃里克·坎特就在《福克斯新聞》上宣布，“我們的赤字在增加”，而參議員蘭德·保羅告訴《布隆伯格商業新聞》，我們“每年赤字高達萬億美元”。
難道坎特先生與保羅先生這樣的人士不知道自己所說并不正確？難道他們在乎這些事情？回答也許是否定的。按照史蒂芬·科爾伯特著名的說法，赤字失控的說法不一定真實，但卻有點似是而非，最要緊的是這一點。
然而，難道這類事情沒有仲裁人士，即可以信賴、超脫黨派意見的權威人士，有能力也會揭穿造假者？我想，過去曾經有過。但是，近年來黨派紛爭已經根深蒂固，即使那些企圖充當仲裁的人似乎也害怕揭穿虛假。令人難以置信的是，專事調查事實真相的網站《政治新聞》將坎特先生完全虛假的聲明表述為“一半正確”。
不過，華盛頓仍然存在一些“明智的人”，一些新聞媒體特別敬重與順從的人。然而，說到赤字問題，這些所謂智者就成為問題的一部分。在赤字處于高位時，奧巴馬總統赤字委員會聯合主席艾倫·辛普森和厄斯金·鮑爾斯，在赤字上大肆營造公眾不安。赤字下降后他們改變了口氣了嗎？沒有。因此，盡管預算現實已經完全改變，但卻仍然存在赤字失控的說法，這就不足為怪了。
所有因素加在一起，情況令人失望。我們有一個不了解情況或者受到誤導的選民，政客們興高采烈地添加錯誤信息，而監督機構卻不敢發出聲音。還有，盡管存在一些廣受尊重，沒有多少黨派之見的方面，他們似乎是在培育，而不是修正公眾的錯誤印象。
那么，我們該怎么辦？我想應該是，努力弄清真相，希望真相得到顯露。但是，我們很難對美國的體制運作不提出疑問。
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